Een margin call doet zich voor wanneer de waarde van de margin rekening van een belegger onder het door de makelaar vereiste bedrag daalt. De margin account van een belegger bevat aandelen die gekocht zijn met geleend geld (typisch een combinatie van het eigen geld van de belegger en geld dat geleend is van de makelaar van de belegger). Een margin call verwijst specifiek naar de vraag van een broker aan een belegger om extra geld of aandelen op de rekening te storten zodat deze tot de minimumwaarde wordt gebracht, bekend als de onderhoudsmarge.

Een margin call is meestal een indicatie dat een of meer van de aandelen op de margin account in waarde zijn gedaald. Wanneer zich een margestorting voordoet, moet de belegger kiezen om ofwel meer geld op de rekening te storten, ofwel een deel van de op zijn rekening aangehouden activa te verkopen.

Wanneer een belegger betaalt om aandelen te kopen en te verkopen met een combinatie van eigen geld en geld dat hij van een makelaar heeft geleend, wordt dit kopen met marge genoemd. Het eigen vermogen van een belegger in de belegging is gelijk aan de marktwaarde van de aandelen, min het bedrag van het geld dat hij van zijn makelaar heeft geleend.

Een margin call wordt geactiveerd wanneer het eigen vermogen van de belegger, als percentage van de totale marktwaarde van de aandelen, onder een bepaald vereiste percentage komt (de zogenaamde onderhoudsmarge). Als de belegger zich niet kan veroorloven het bedrag te betalen dat nodig is om de waarde van zijn portefeuille op het niveau van de onderhoudsmarge van de rekening te brengen, kan de makelaar gedwongen worden de aandelen op de rekening op de markt te liquideren.