Een index is een methode om de prestatie van een groep activa op een gestandaardiseerde manier te volgen. Indexen meten doorgaans de prestaties van aandelen die bedoeld zijn om een bepaald deel van de markt na te bootsen. Dit kan een breed samengestelde index zijn die de gehele markt omvat, zoals de Standard & Poor’s 500 Index of de Dow Jones Industrial Average (DJIA), of meer gespecialiseerde indexen zoals indexen die een bepaalde bedrijfstak of segment volgen.

Indexen worden vaak gebruikt als benchmarks waaraan de prestaties van beleggingsfondsen en exchange-traded funds (ETF’s) kunnen worden afgemeten. Zo vergelijken veel beleggingsfondsen hun rendement met het rendement in de S&P 500 Index om beleggers een idee te geven hoeveel meer of minder de beheerders verdienen op hun geld dan ze zouden verdienen in een indexfonds. “Indexering” is een vorm van passief fondsbeheer. In plaats van een portefeuillebeheerder die actief aan stock picking en market timing doet, d.w.z. aandelen kiezen om in te beleggen en een strategie uitstippelen om ze te kopen en te verkopen.

Stelt de fondsbeheerder een portefeuille samen waarvan de holdings een afspiegeling zijn van de aandelen van een bepaalde index. Het idee is dat door het nabootsen van het profiel van de index, de aandelenmarkt als geheel, het fonds ook zijn rendement zal evenaren. Aangezien je niet rechtstreeks in een index kunt beleggen, worden indexfondsen gecreëerd om hun prestaties te volgen. Deze fondsen bevatten effecten die nauw aansluiten bij die van een index, waardoor een belegger tegen een vergoeding kan wedden op de prestaties van de index. 

Een voorbeeld van een populair indexfonds is de Vanguard S&P 500 ETF (VOO), die de S&P 500 Index nauwkeurig nabootst.

Indexen worden gemaakt om andere financiële of economische gegevens te meten, zoals rentetarieven, inflatie, of productie-output. Indexen dienen vaak als benchmarks waaraan het rendement van een portefeuille kan worden getoetst.  Een populaire beleggingsstrategie, indexering genoemd, bestaat erin te trachten een dergelijke index op passieve wijze te repliceren in plaats van te proberen er beter van te presteren.

Een index is een indicator of maatstaf van iets. In de financiële wereld verwijst het doorgaans naar een statistische maatstaf voor veranderingen op een effectenmarkt. In het geval van financiële markten bestaan aandelen- en obligatiemarktindexen uit een hypothetische portefeuille van aandelen die een bepaalde markt of een segment daarvan vertegenwoordigen.  De S&P 500 Index en de Bloomberg Barclays US Aggregate Bond Index zijn gebruikelijke benchmarks voor respectievelijk de Amerikaanse aandelen- en obligatiemarkten. Met betrekking tot hypotheken verwijst het naar een benchmarkrente die door een derde partij is gecreëerd.